Los Tardígrados animales indestructibles

Por: Lionel Valenzuela Pérez

Los Tardígrados son muy poco conocidos, pero son los animales más resistentes del planeta y por mucha diferencia. Capaces de resistir, temperaturas extremas, tan altas como 180 grados centígrados por unos pocos minutos, o tempearturas cercanas al cero absoluto (-272 grados centígrados por unos minutos o -200 grados durante días). En cuanto a la radiación su tolerancia es igualmente extrema, capaces de resistir 5.700 grays ( 1 gray= 100 Rad). Un gray es el equivalente a 5.000 placas de rayos-x, de 10-20 grays matan fácilmente a los seres humanos y la mayor parte de los animales. Científicos japoneses han expuesto a estos pequeños animalitos de menos de 1 mm de longitud que viven sobre musgos y helechos, a presiones de más de 6.000 atmósferas, y aún se negaban a morir.

Sin embargo no acaban aquí las habilidades de los tardígrados ya que pueden soportar la deshidratación casi completa de su organismo (pasan de tener un 85% de agua a un 3%), y son capaces de sobrevivir en este estado décadas. A este estado de deshidratación y de metabolismo casi completamente suspendido se lo llama criptobiosis. De esta forma en condiciones ambientales adversas los tarígrados pueden deshidratarse y suspender su metabolismo, por periodos de tiempo muy prolongados, décadas o tal vez cientos de años.

Recientemente estos "pequeños osos de agua" (asi los llamó su descubridor, Johann August Ephraim Goeze en 1773), realizaron su última hazaña, sobrevivir en el vacío del espacio por más de una semana, y luego ser capaces de reproducirse.

Fue Spallanzani quien los llamó tardígrados, por su paso lento. Tal vez no los hubiera llamado así de saber que los tardígrados pueden viajar en partículas de polvo llevadas por tormentas, desde Africa a América. En estos viajes por la estratósfera los "osos de agua" pueden soportar temperaturas de -100 grados centígrados (una temperatura primaveral para ellos). Los rusos también han reportado que en las cubiertas de sus cohetes encuentran tardígrados, una vez han reingresado del espacio exterior.

Según investigaciones recientes los tardígrados soportan la deshidratación debido a un disacárido la trehalosa. La trehalosa es un disacárido bastante particular ya que las dos glucosas se unen por un enlace que involucra a los dos carbonos anoméricos.



Aparentemente cuando los tardígrados van a detener su metabolismo, comienzan a producir trehalosa para proteger las membranas celulares. La trehalosa protege a las membranas y permite la rehidratación cuando las condiciones amientales adversas cambian. La trehalosa puede cumplir esta funcion protectora cumpliendo la misma función que el agua en la membranas. El agua es fundamental para mantener la fluidez de las membranas ya que por ser polar se coloca entre las cabezas polares de los fosfolípidos, manteniendolas separadas. Si sacamos el agua el espacio entre las cabezas polares fosfolipídicas desaparece, convirtiendo a la mebrana en un gel inútil para las funciones biológicas.

La trehalosa puede cumplir la misma función que el agua, y le permite sobrevivir a los tardígrados por largos periodos sin agua. Es destacable que esta técnica de la trehalosa ya es utilizada para conservar órganos para transplante por periodos de tiempo más prolongados.

Las increíbles capacidades de supervivencia, de los tardígrados puedan ayudarnos con temas relacionados con el metabolismo, conservación de órganos y tejidos, hibernación o animación suspendida. Merece la pena conocerlos un poco más, tal vez un día, utilicemos sus mismas técnicas para viajar por el espacio, en animación suspendida.

Algunos videos sobre los tardigrados: